Zeolitas, un mineral incomprendido

México, un importante productor en potencia

El primer encuentro que tuve con las zeolitas fue hace 20 años, cuando un par de amigos experimentados en la actividad minera me presentaron de manera muy explícita la gran diversidad de aplicaciones de este material. A dos décadas de distancia, sin tratar de analizar la causa, me atrevo juzgar que no se le ha otorgado la debida importancia, tal como lo han hecho en países como Cuba, China y Estados Unidos.

¿Qué es la zeolita?

La zeolita es un mineral natural de origen volcánico, una roca compuesta de aluminio, silicio y oxígeno. Se encuentra en regiones del mundo donde la actividad volcánica ocurrió cerca del agua, o donde el agua ha estado presente por milenios desde los tiempos de las erupciones. Es una mezcla entre cenizas volcánicas y agua de mar. Las zeolitas son aluminosilicatos de metales alcalinos o alcalino-terrosos predominamente de sodio y calcio. Los minerales de zeolitas más comunes son: la clinoptilolita, mordenita, y thomsonita.

Propiedades de las zeolitas

La principal propiedad de este súpermineral es que es un óptimo intercambiador iónico, que se aplica con éxito en la eliminación de metales pesados y otros cationes en agua potable, contaminada, o en aguas residuales. Así mismo, es extremadamente útil como catalizador para muchas reacciones importantes con moléculas orgánicas, entre las cuales figuran craqueo, isomerización y síntesis de hidrocarbones.

Zeolita como fertilizante

Cuba ha desarrollado mucha investigación en el Laboratorio de Ingeniería de Zeolitas del Instituto de Ciencia y Tecnología de Materiales (IMRE) de la Universidad de la Habana, lo que ha dado como resultado una serie de productos basados en las propiedades de las zeolitas naturales. Las aplicaciones en agricultura han sido exitosas ya que sus productos suministran a las plantas los nutrientes que necesitan para su buen desarrollo y sin residuos que contaminen el suelo y las aguas.

Cuba comercializa los fertilizantes NEREA, que solo requieren para su formulación un 10% de los nutrientes contenidos en las fórmulas de otros fertilizantes NPK utilizados en cultivos como papa, frijoles, maíz, pepino, tomate, ajo, caña de azúcar, arroz, etc.

Esta mezcla de zeolitas y fertilizantes contiene los nutrientes necesarios para las plantas de forma equilibrada, los cuales no se pierden en el suelo por lixiviación o volatilización, como ocurre con los fertilizantes convencionales.

Zeolitas como suplemento alimenticio

En definitiva, la industria que ha nacido alrededor de las zeolitas tiene una expansión continua hacia nuevas aplicaciones y demanda constante en los mercados industriales.

Otro gran nicho que detonaron las zeolitas ha sido su uso como suplemento alimenticio para animales; con resultados muy positivos, ya que brinda un mejor crecimiento y rendimiento de peso de los animales al aumentar la conversión alimenticia, junto con su eficacia de absorción de micotoxinas y aflatoxinas, lo que a su vez tiene un efecto proactivo contra el desarrollo de aflatoxicosis en animales de granja.

Ante los resultados obtenidos en la dieta de los animales, se introdujo de manera exitosa un tipo de zeolita para consumo humano, surgiendo igualmente cientos de empresas y marcas que ofrecen el producto en diferentes presentaciones e inclusive para alguna mejora física en específico.

La capacidad de las zeolitas para su empleo en los humanos, se debe a sus propiedades adsorbentes y de intercambio catiónico, como resultado de su estabilidad, su muy baja toxicidad y mínimo riesgo biológico.

La clinoptilolita para uso externo es muy útil para ayudar a la pronta coagulación y cicatrización en cortadas y escoriaciones, también es muy benéfica si se utiliza como desodorante natural para eliminar olores desagradables en las axilas o los pies, donde además combate con buenos resultados el pie de atleta e infecciones leves. Actualmente se realizan pruebas en tratamientos para pie diabético.

Como ya se dijo, la clinoptilolita no produce daño biológico y su estabilidad en el tránsito por el tracto gastrointestinal garantiza su administración inocua en los humanos.

La literatura al respecto destaca que el  90% de las enfermedades se pueden atribuir a un exceso de metales pesados y otras sustancias patógenas en la sangre así como a una deficiencia de oligoelementos, vitaminas y minerales, y a un ph ácido.

Zeolitas en México

En México, pese a que los organismos mineros catalogan la extracción de la zeolita como una actividad de la pequeña minería, existen importantes yacimientos de tres de las cinco zeolitas más abundantes en la Tierra. Sin embargo su desarrollo como industria de gran alcance no se ha logrado, tal vez porque no se le ha dado la importancia que le han dado en otros países, donde han desarrollado toda una industria alrededor de este polifacético mineral.

De acuerdo a la literatura del SGM, en México existen zeolitas en los estados de Sonora, San Luis Potosí, Guerrero, Tamaulipas, Puebla, Guanajuato, Oaxaca, Zacatecas y Baja California Sur. Subrayando que los grandes yacimientos se han formado a partir de rocas tobáceas del Mesozoico Superior y del Cenozoico, como los yacimientos de Oaxaca y Sonora. Pese al limitado desarrollo de la minería de zeolitas en territorio mexicano, lo descubierto a la fecha permite confirmar la existencia de grandes volúmenes de reservas de menas zeolíticas, tratándose en muchos casos de especies puras, que requieren de poco proceso para sus múltiples usos.