La caída del precio de metales para baterías está cerrando minas y estancando acuerdos

La fusión de algunos de los metales de transición energética más publicitados está causando estragos en todo el mundo minero, paralizando proyectos, frustrando acuerdos y desencadenando una lucha por obtener efectivo que promete repercutir en la industria durante años.

El litio, el metal ultraligero utilizado en las baterías de los vehículos eléctricos, se ha desplomado más del 80% desde un récord de finales de 2022, a medida que el mercado pasó de los temores de escasez a una montaña de excedentes de inventarios. El níquel y el cobalto también han caído, afectados por una afluencia de nueva producción en medio de preocupaciones de que el cambio a los vehículos eléctricos no sea tan suave y rápido como se predijo.

Es un cambio dramático con respecto al entusiasmo de los últimos años que hizo que los precios se dispararan y provocó que algunos de los actores más importantes de la industria automotriz se apresuraran a asegurar el suministro futuro. Ahora, varios fabricantes de automóviles se están arredrando y abandonando las discusiones sobre acuerdos, según banqueros de inversión minera y ejecutivos de la industria. Los bajos precios también están dificultando que los constructores de minas obtengan dinero de fuentes más tradicionales, en un momento en que la industria también está lidiando con una inflación rampante que eleva el costo de construir nuevos proyectos.

El año pasado, Chemaf Resources Ltd. se puso a la venta después de que una caída en el precio del cobalto la dejara luchando por terminar proyectos clave en la República Democrática del Congo, y Horizonte Minerals Plc, con sede en Londres, redujo el trabajo en su mina de níquel brasileña mientras busca pidiendo fondos para completar la construcción, y anunció una financiación de emergencia de 20 millones de dólares a finales del año pasado.

Los productores jóvenes se han visto especialmente afectados. La australiana Core Lithium Ltd. dijo la semana pasada que detendría las operaciones en su mina a cielo abierto Grants hasta que mejoren las condiciones, advirtiendo de una amortización, mientras que la minera de níquel Panorámica Resources Ltd. está suspendiendo su mina insignia después de entrar en administración voluntaria a finales del año pasado cuando fracasó para encontrar un comprador o socio.

Es probable que la agitación tenga ramificaciones a largo plazo para el suministro y contrasta marcadamente con el creciente énfasis de los gobiernos en asegurar el acceso futuro a minerales críticos.

La construcción de nuevas minas lleva años y, a veces, décadas, y los proyectos estancados a menudo pueden ser difíciles de reiniciar. Y si bien los mercados de baterías más importantes ahora tienen excedentes, ya se pronostica escasez hacia el final de la década a medida que se acelera la ecologización de la economía.

En el caso del litio, un mercado de productos básicos que alguna vez fue pequeño y que se ha catapultado a la atención mundial debido a su papel vital en las baterías de vehículos eléctricos, el auge y la caída extremos de los últimos años muestran las dificultades para tratar de pronosticar la oferta y la demanda futuras. equilibrios y precios, tanto para los productores como para sus inversores.

"No hay nada mágico en los mercados de insumos para vehículos eléctricos, como el litio y el cobalto: cuando sus precios colapsan, los proyectos y la oferta se recortan, como cualquier otro mercado de materias primas", dijo Tom Price, jefe de estrategia de materias primas de Liberum Capital. "Los inversores deberían esperar a ver pruebas de este tipo de reequilibrio entre las mineras de litio y cobalto del mundo, antes de pensar en comprar exposición".

Los metales para baterías han sido un punto brillante para la industria minera en los últimos años. A medida que las perspectivas de demanda a largo plazo para el mineral de hierro y el carbón se han atenuado, una nueva y explosiva historia de demanda de materiales que van desde el cobre hasta el litio presentó una oportunidad de crecimiento a medida que los gobiernos y fabricantes de todo el mundo se apresuraban a asegurar suministros futuros.

También han ofrecido una oportunidad de reinvención en una industria sinónimo de contaminación y daño ambiental: la industria minera ha tratado de presentarse como una solución al cambio climático, suministrando los materiales necesarios para romper la adicción de la humanidad a los combustibles fósiles.

Sin embargo, la oferta siguió adelante a medida que el crecimiento de la demanda fue insuficiente, y el resultado ha sido una caída libre de los precios.

El litio se ha desplomado a niveles no vistos desde 2021, en medio de un creciente exceso de oferta que algunos analistas ahora esperan que dure hasta 2028. El cobalto ha perdido dos tercios de su valor desde un pico reciente en 2022, y Glencore Plc, uno de los dos principales proveedores, se vio obligado a construir reservas del metal. El níquel cayó un 45% el año pasado, afectado por una avalancha de suministro de bajo costo desde Indonesia, donde las nuevas técnicas para producir material apto para baterías amenazan con trastocar completamente la industria.

La caída de los precios ha dificultado las cosas para las empresas que buscan vender minas o participaciones. La industria automotriz había dado señales de convertirse en una fuente importadora de fondos, a medida que compañías como Ford Motor Co. y General Motors Co. se lanzaron a comprar participaciones en minas o firmar acuerdos para asegurar el suministro futuro.

Sin embargo, esa tendencia ahora se está estancando, según banqueros y ejecutivos que trabajan en el sector. Hablando en privado, los banqueros dicen que múltiples acuerdos en los que estuvieron trabajando el año pasado con fabricantes de automóviles han fracasado, ya que los compradores potenciales comienzan a considerar que el impulso para los vehículos eléctricos será más lento de lo que se esperaba inicialmente y la necesidad de asegurar los materiales es menos urgente.

La venta de dos minas de níquel brasileñas por parte de Appian Capital Advisory por mil millones de dólares fracasó después de que una empresa de adquisiciones con fines especiales que cotiza en Londres y respaldada por Glencore y dos fabricantes de automóviles enfriaron el acuerdo a medida que los precios se desplomaban. Sigma Lithium Corp. ha estado hablando con prospectos durante al menos un año y ha ampliado una revisión estratégica que se suponía estaría terminada a finales de 2023.

La lucha por el capital pondrá cada vez más atención en aquellos inversores que todavía están dispuestos a invertir dinero en la industria. El año pasado, Arabia Saudita surgió como un nuevo actor fundamental en su intento de diversificarse lejos de los combustibles fósiles y después de acordar comprar una participación del 10% en el negocio de níquel y cobre de Vale SA. La conferencia minera anual del reino que se celebra esta semana ha atraído a una lista de alto perfil de los principales directores ejecutivos reunidos en Riad, junto con banqueros, inversores y analistas clave de la industria.

Y aunque algunos compradores se han echado para atrás, la caída en las valoraciones de las acciones ha ayudado a estimular un aumento en el interés por negociar en ciertos rincones de la industria minera, como los pequeños y medianos productores de litio de Australia Occidental. Los analistas han sugerido que es probable que continúe la reciente oleada de actividad en la región.

Por Thomas Biesheuvel
Fuente: Bloomberg