Posibles problemas en abastecimiento de cianuro

Actualmente existe preocupación en la industria minera ante el panorama Covid, y su relación con el desabasto de insumos básicos como amoniaco y sosa cáustica, que pueden derivar en escasez y aumento de precios en insumos del cianuro.

Muchas son las variables que influyen en este problema, siendo las más importantes el cierre de plantas productoras de estos químicos y la caída en la producción de fertilizantes en China, debida en gran parte a la baja demanda de estos productos en los tiempos de pandemia y que ocasionaron el paro parcial de muchas actividades en todo el mundo.

Adicional a esto, observamos como ejemplo en imágenes aéreas que circulan por internet, la aglomeración de barcos de contenedores en el puerto de Long Beach, que se traduce en retraso de entregas y dificulta la logística de artículos y productos, reflejándose el problema también en la escasez de contenedores. Tenemos pues, una insólita escasez de espacios para enviar productos de Asia a Occidente.

Especialistas en el tema señalan que los precios de los fletes, aunque se llegaran a estabilizar, no van a bajar en el mediano plazo, debido a un exceso de stock en China de inmensidad de productos que deben de salir, aunado a la falta de capacidad en los puertos, como el señalado Long Beach.

Resultado de todo esto es el incremento desproporcionado en el transporte vía contenedores. Hace dos años el flete en un contenedor de 40 pies costaba US$1,800 procedente de Europa, actualmente supera los US$5,000, declaró el Ing. Raúl García, ejecutivo de una firma de fertilizantes. “En este sentido es inminente una escalada en los precios de productos químicos, que se fabrican con estos insumos, como el amoniaco, la sosa cáustica y el gas” comentó a Mundo Minero.

Escasez y aumento en precios de insumos del cianuro

Para la fabricación de Cianuro de sodio, de manera muy resumida y sencilla, se utilizan básicamente en su primer paso, gas natural y amoniaco. Estos elementos se introducen a un reactor que a temperatura y presión muy alta y con la ayuda de un catalizador (platino) dan forma al ácido cianhídrico. Posteriormente, a este producto se le hace reaccionar con la sosa cáustica, dando forma así al Cianuro de Sodio, de gran utilidad en las unidades mineras en los procesos de lixiviación por montones o lixiviación dinámica.

Podemos señalar entonces que los insumos más importantes para la elaboración de cianuro son: gas metano, sosa cáustica y amoniaco.

Lamentablemente, son tres productos cuyos precios están al alza en los últimos años, como por ejemplo el amoniaco, que del 2020 al 2021, duplicó su precio.

Año                     Precio Promedio (Dólares/ton)

2018                          296 US/Mt

2019                           230 US/Mt

2020                          210 US/Mt

2021                           480 US/Mt

La producción de amoniaco

El amoniaco se ha convertido en uno de los productos sintéticos de mayor producción en el mundo. El 65% de este es fabricado a partir del gas natural y el 31% a partir del gas coque. Sin embargo, recientemente ha surgido el “amoniaco verde”, que se obtiene al hacer reaccionar nitrógeno que se separa del aire de la atmósfera con el hidrógeno, derivado de la electrólisis del agua, proceso que a su vez es alimentado por energía renovable, a diferencia del amoniaco convencional que se produce del gas natural y genera emisiones de dióxido de carbono.

En México, la empresa paraestatal Pemex produce amoniaco en su planta de Cosoleacaque, Veracruz. La producción mundial de amoniaco está dominada por China, seguida por la india, Rusia y Estados Unidos.

El hidróxido de sodio o sosa cáustica

Un compuesto importante en la fabricación de cianuro es también un producto de alta comercialización en el mundo. En 2019 los principales exportadores de sosa cáustica fueron: Alemania, Estados Unidos, Países Bajos, Bélgica y Japón. Mientras que los mayores importadores fueron: Australia, Brasil, Finlandia, Países Bajos y Canadá.

En México, de acuerdo con información de la Asociación Nacional de la Industria Química (AMIQ), las empresas que dominan el mercado de la sosa cáustica son: Mexichem (Peñoles), Cydsa y ROTH.

La capacidad total de producción de sosa cáustica en México en el año 2020 fue de 594,000 toneladas, mientras que la demanda totalizó 374 mil toneladas. La empresa líder actualmente  es Mexichem con más del 30% de la producción nacional, seguida por Cydsa y ROTH.

Cianuro de sodio

La hidrometalurgia del oro distingue dos procesos principales en los cuales puede requerir el

consumo de cianuro a través de un mecanismo de lixiviación: la cianuración en patios a cielo abierto y por agitación (en tanques). Ambos procesos aprovechan la afinidad del oro por el cianuro, que permite concentrar el metal en una solución con base en una reacción química, que requiere mantenerse con un pH básico, entre 10.5 y 11, para evitar la pérdida de cianuro a través de la generación de gas cianhídrico. 

El cianuro de sodio tiene entre sus mayores productores a China, Estados Unidos, Corea del Sur y Australia. El mayor uso que se le da es en la producción de plásticos, adhesivos, retardantes de fuego, cosméticos y procesamiento de comida. Estos usos corresponden el gran mercado de este compuesto, y se calcula que corresponden al 90% de las 1.5 millones de toneladas que se producen anualmente en el mundo. En el 10 % restante figuran las aplicaciones en la minería, esencialmente en el procesamiento del oro y la plata, junto con la galvanoplastia y la fabricación de pigmentos.

El mercado del cianuro de sodio en México lo cubren más de una centena de distribuidores, sin embargo las firmas productoras que abarcan el 90% de la industria extractiva son principalmente: Chemours (anteriormente Dupont), Cyplus  Idesa (anteriormente Evonik), y Cyanco. El 10% restante es comercializado por algunos distribuidores predominantemente de origen asiático. Cabe señalar que la única empresa que produce actualmente cianuro en suelo mexicano es la firma Cyplus, que cuenta con una planta productora en Coatzacoalcos, Veracruz.

Lamentablemente Chemours, el corporativo líder en la comercialización de Cianuro en México, no ha podido sacar adelante su proyecto de planta en la ciudad de Gómez Palacio, Durango, una cuantiosa inversión de este corporativo con la proyección de producir 65,000 toneladas de cianuro anualmente.

La obstrucción de este proyecto por organizaciones locales y el apoyo de autoridades principalmente de la federación, se ha convertido en uno de los temas polémicos que han tomado como bandera los grupos anti mineros en México, lo que resulta de gran preocupación para el sector. Esta cancelación del proyecto ha sido una de las acciones más cuestionables que el Gobierno Federal realiza en contra de la industria y principalmente de la actividad minera.

En cuanto a precios del cianuro de sodio de una manera muy genérica y en un término promedio, podemos enlistar los siguientes:

         Año                                      2000                     2011                     2021

 Precio promedio                    1,000 US$/t          2,600  US$/t       3,000  US$/t  

Importante señalar que a raíz de las encuestas que hemos realizado en algunas compañías mineras, existe un gran diferencial en el precio que han pagado por el cianuro de sodio en briquetas en los últimos años. Algunas compañías en efecto reportan incrementos leves de manera reciente. Sin embargo otras más nos reportan inclusive una mejoría en los precios de este insumo.

Al respecto un directivo de empresa minera, nos expresa con claridad que al tratarse de un producto de mucho volumen y de uso constante, le genera a la empresa una valiosa oportunidad  para realizar negociaciones de largo plazo y garantía de volumen, situación que a ellos les ayuda también a negociar mejores precios de los componentes del producto ya mencionados en el artículo.

Poniendo en contexto general y considerando las políticas gubernamentales, hay coincidencias entre los entrevistados en lo que se espera para 2022. En cuanto a los costos de operación todos esperan una ola de incrementos en muchos rubros, principalmente en las tarifas en el transporte y la logística, en el cemento, aceros, manganeso, tuberías, etc., aunado a la inflación, aumento al salario mínimo, y negociaciones laborales. Por lo anterior se pronostica un año difícil para la minería en el 2022.

Sustitutos del cianuro

A nivel mundial existen preocupaciones del impacto ambiental del cianuro de sodio en los procesos hidrometalúrgicos de minerales de oro. Esta situación ha motivado a investigadores y  empresas mineras a buscar un lixiviante alternativo más amigables con el medio ambiente y tratar de bajar la animadversión de algunos organismos hacia la minería, que siempre atacan el uso del cianuro de sodio en las operaciones mineras.

En este sentido hacen su lucha por entrar de lleno al mercado minero dominado en su totalidad por el cianuro de sodio, algunos productos que pudieran llegar a ser sustitutos en un futuro no muy lejano. Analizado y comentado por los expertos, estos compuestos químicos que se presentan hoy día con esta potencialidad, deben de probar su eficacia y su rendimiento, igual o mejor que el cianuro. En la actualidad tanto el tiosulfato de sodio como el DEZO ya están siendo aplicados en pequeñas y medianas operaciones en todo el mundo.

DEZO. Una alternativa que pudiera hacerle frente a los ambientalistas anti mineros, pudiera ser el DEZO. Anunciado por los distribuidores del producto comoel reactivo para la extracción de oro de menor impacto con el medio ambiente, pionero de alta tecnología en el mundo, sustituto del cianuro en el proceso de producción de oro, sin los efectos secundarios del cianuro y sin necesidad de cambiar la infraestructura original y tecnología diversa en los métodos de lixiviación por montones o lixiviación en tanque, y al igual que el cianuro de sodio. Con la facilidad también de que durante la producción, la solución preñada y la solución estéril pueden reutilizarse.

“Para aplicar el DEZO es importante curar y aglomerar el  mineral refractario de oro por tratar, previa oxidación con nitrobenceno sulfato de sodio. Este reactivo tiene una gran proyección en el futuro en la lixiviación de oro y como fertilizante”, comentó a Mundo Minero el Dr. Guillermo Tiburcio Munive.

Tiosulfato de Sodio.- El amonio tiosulfato es un lixiviante alternativo. Al igual que el DEZO se utiliza principalmente en el tratamiento de minerales refractarios de oro que no son adecuados al proceso convencional de cianuración, debido a la presencia de impurezas como cobre, arsénico, antimonio, telurio, manganeso y sobre todo sulfuros, que son los causantes de la baja recuperación del oro y de altos consumos de cianuro. Este producto ha cobrado importancia ya que cada día hay menos yacimientos con minerales de características dóciles al proceso de lixiviación con cianuro, y se han incrementado los yacimientos con minerales refractarios de oro.

Fuente: Mundo Minero