“Oro azul”: así es el prometedor mineral del que Chile podría convertirse en el segundo productor mundial

Luego de un año de investigación la Universidad Andrés Bello y la Universidad de Chile han logrado desarrollar microorganismos "especializados" con menor uso de químicos y de agua que los procesos tradicionales para obtener este demandado mineral.

Chile podría convertirse en uno de los tres principales productores mundiales de cobalto extrayendo desde relaves mineros este metal esencial para la transición energética, junto a la República Democrática del Congo e Indonesia, principales productores mundiales.

Esto debido a su creciente uso para la fabricación de baterías de ión-litio para dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos, lo que podría convertir al país como un actor relevante en la industria de la electromovilidad y la energía verde.

A este objetivo apunta Cobalto Verde, un proyecto adjudicado a la Universidad Andrés Bello y la Universidad de Chile, en colaboración con la empresa Pucobre como socio estratégico.

El proyecto busca obtener cobalto, también conocido como “oro azul”, desde relaves de yacimientos del tipo IOCG (óxidos de hierro-cobre-oro), característicos por su alta concentración de pirita y por ser comunes en el norte de Chile.

La iniciativa podría liberar un potencial de recuperación de hasta 15.000 toneladas anuales de cobalto desde estos relaves, lo que permitiría diversificar la matriz productiva chilena y asegurar un suministro sostenible de un material esencial, reduciendo la dependencia de la extracción de cobalto en condiciones cuestionables, como ocurre en la República Democrática del Congo, actual líder mundial.

El proyecto busca obtener el cobalto usando microorganismos en un proceso conocido como biolixiviación.

En agosto pasado se ingresó al Instituto Nacional de Propiedad Industrial (Inapi) una solicitud de patente de invención provisional para biolixiviación de relaves y concentrados para la obtención de cobalto y otros metales a partir de un grupo de microorganismos que comprende cepas de tres géneros de bacterias.

Y este 8 de noviembre el proyecto cumplió un año de ejecución desarrollando un proceso de biolixiviación con microorganismos especializados en obtener el llamado “oro azul” de forma ambientalmente amigable y con menor uso de químicos y de agua que los procesos tradicionales de obtención.

En su primer año de ejecución, el equipo de investigadores ya ha logrado identificar dos grupos de microbianos biomineros con una importante capacidad de biolixiviar cobalto mediante la oxidación del hierro y el azufre que estructuran la pirita.

Pilar Parada, directora del Centro de Biotecnología de Sistemas de la Universidad Andrés Bello y directora del proyecto Cobalto Verde, dice que “lograron identificar microorganismos que operan eficientemente a temperaturas más altas que las ambientales. “Los resultados han sido alentadores tanto en pruebas de laboratorio como en columnas, lo que nos impulsa hacia una minería más sostenible, con miras a una minería con menos residuos, donde los relaves se reprocesen y se aproveche al máximo su valor”.