Los megaproyectos mineros de México tienen el potencial de generar un importante aumento de la producción, pero antes deberán superar obstáculos importantes para avanzar.
Tres proyectos con un gasto de capital de más de US$1,000mn en la base de datos de BNamericas tienen capacidad para producir anualmente 290,000t de cobre, 550,000oz de oro, 9 millones de onzas (Moz) de plata y 40,000t de zinc, con una inversión combinada de US$7,560mn.
Sin embargo, hay obstáculos importantes que tienen un megaproyecto suspendido, otro al menos a cinco años de comenzar a producir y una incertidumbre en un tercero acerca de las próximas decisiones.
METATES
Gasto de capital: US$3,500mn
Metales: Oro, plata, zinc
Estado: Durango
Uno de los depósitos de oro y plata sin desarrollar más grandes del mundo, Metates cuenta con reservas probadas y probables de 18.3Moz de oro, 502Moz de plata y 4,000 millones de libras (Mlb) de zinc.
Tras detener su desarrollo en 2016 por el desplome de los metales preciosos, el propietario Chesapeake Gold está centrando sus esfuerzos en la exploración de depósitos satelitales y evaluando tecnologías destinadas a reducir los costos de producción.
Un estudio de prefactibilidad actualizado en 2016 estima el gasto de capital total para construir el proyecto a cielo abierto en US$3,500mn, incluidos US$1,910mn para el procesamiento inicial de 30,000t/d.
Según el estudio, el procesamiento se triplicaría a 90.000t/d en el quinto año.
El informe calcula para una vida útil de 27 años un promedio anual de 445.000oz de oro, 8.86Moz de plata y 88.3Mlb (40.000t) de zinc, con lo que se ubicaría entre los mayores productores de los tres metales en México.
Sin embargo, el estudio de prefactibilidad actualizado no confirma la viabilidad económica del proyecto.
La tasa interna de retorno después de impuestos es de apenas 7,7%, alrededor de la mitad del mínimo exigido por muchas mineras, sobre la base de precios estimados de US$1.250/oz para el oro, US$20/oz para la plata y US$1/lb para el zinc.
Precios más elevados no tendrían gran impacto en los retornos, ya que la TIR que subiría a 11.3% con el oro a US$1,400/oz, la plata a US$22.40/oz y el zinc a US$1.12/lb.
Nuevo enfoque
Chesapeake continúa con la exploración regional cerca de Metates, enfocada en los objetivos San Javier, Cerro Pelón y Crisy, este último con potencial de escala distrital, consigna la empresa en su informe de gestión del 3T19.
Los objetivos se ubican a menos de 25km de Metates.
Por otro lado, Chesapeake está evaluando nuevas tecnologías metalúrgicas que podrían reducir los costos operacionales y de capital, reveló la firma en agosto de 2019.
La compañía obtuvo US$15mn en dos acuerdos de financiamiento durante el mes y ejerció una opción para recomprar por US$9mn una regalía neta de retorno de fundición de 1% sobre Metates a Wheaton Precious Metals.
Una perspectiva más positiva del precio del oro y la plata ante las últimas subidas, sumada a mejoras en los costos, podría ayudar a Metates a convertirse en un desarrollo viable.
EL ARCO
Gasto de capital: US$2,900mn
Metales: Cobre, oro
Estado: Baja California
Southern Copper describe El Arco como un yacimiento de cobre de clase mundial, con reservas de 2,700Mt y leyes de 0.4% de cobre y 0.1g/t de oro.
El proyecto consta de una mina a cielo abierto con un concentrador y operaciones de extracción por solvente y electroobtención, que producirían 190,000t anuales de cobre y 105,000oz anuales de oro.
Southern está trabajando en la adquisición de los terrenos para avanzar con el proyecto, según su informe de gestión del 3T.
El proyecto aún no ha obtenido el visto bueno del directorio y la primera producción no se espera sino hasta 2025.
Dada la etapa preliminar, es probable que la fecha esté sujeta a revisión, dependiendo de factores como los precios de los metales y restricciones del gasto de capital, ya que la empresa apunta a avanzar primero con sus inversiones mexicanas y peruanas más adelantadas.
LA VERDE
Gasto de capital: US$1,160mn
Metales: cobre, oro, plata
Estado: Michoacán
Solaris Resources y Teck Resources, su socio de riesgo compartido con 40% de control, están evaluando los próximos pasos para el proyecto de cobre primario La Verde, luego de la evaluación económica preliminar publicada en 2018.
El estudio contempla una mina a cielo abierto y una planta de US$1,160mn con una capacidad para procesar de 30Mt anuales de mineral y producir 7.17Mt de concentrado con 26,7% de cobre durante una vida útil de 19 años, el equivalente a alrededor de 100,000t anuales de cobre, además de subproductos de oro y plata.
La TIR después de impuestos es de 13.5%, con precios estimados de US$2.70/lb para el cobre, US$1,200/oz para el oro y US$25/oz para la plata.
Al asumir un valor del cobre de US$3.00/lb en lugar de los a US$2.70/lb estimados previamente, la TIR antes de impuestos sube de 21.2% a 28.6%. El impacto sobre la rentabilidad después de impuestos no se revela en el estudio.
Si bien Solaris, nacida de la escisión de los activos de cobre de Equinox Gold en 2018, indicó en su sitio web que está evaluando los próximos pasos en La Verde, el momento sigue siendo incierto y la etapa de exploración del proyecto de cobre Warintza en Ecuador es la prioridad actual de la compañía.
AMC Consultants, firma que realizó la evaluación económica preliminar, señala que La Verde es una oportunidad minera potencialmente atractiva y recomienda avanzar con el proyecto a la etapa de prefactibilidad.
Además del estudio de prefactibilidad, AMC recomienda también realizar perforaciones adicionales, elaborar estudios de línea de base ambiental y social y una serie de otras pruebas e investigaciones con un costo estimado de US$6.6mn.
Está por verse si Solaris y Teck seguirán adelante con esta inversión, la dejarán de lado o intentarán vender La Verde.