Opinión: Una llamada de atención del COVID: Traer las industrias esenciales de Estados Unidos a casa desde China

Durante décadas, Estados Unidos ha visto a China convertirse en el taller mundial a medida que arrebata industrias, empleos y cadenas de suministro críticas. Es hora de reestructurar la economía global a nuestro favor, y eso significa una acción decisiva para apuntalar nuestras industrias más importantes.

La pandemia de COVID-19 es la gota que colmó el vaso. Desde ventiladores y equipos de protección personal hasta medicamentos, hemos aprendido que China controla la producción y distribución de estos artículos esenciales. Grandes sectores de nuestra economía se quedan sin una base industrial para aumentar en tiempos de crisis, incluso cuando hacerlo es una cuestión de vida o muerte. La lucha por hacer que los fabricantes de automóviles produzcan ventiladores durante una pandemia ciertamente ha aclarado la crisis.

Nuestra industria minera es una de las piezas más importantes de la cadena de suministro industrial que debe restaurarse en las costas estadounidenses. La posición inigualable de China en las cadenas de suministro de minerales ofrece una visión alarmante de cómo esta posición en una sola industria estratégica puede convertirse en una fuente de gran influencia económica y geopolítica.

Los minerales y los metales son el frente de casi todas las cadenas de suministro de fabricación. Desde teléfonos inteligentes y chips de computadora hasta tecnologías de energía renovable y aviones de combate, minerales y metales hacen posibles estas tecnologías críticas.

En particular, China controla el 90 por ciento del suministro global de elementos de tierras raras, que se utilizan en toda la economía digital en una vertiginosa variedad de hardware militar. Mas este no fue siempre el caso.

Tan recientemente como en la década de 1990, Estados Unidos era el mayor productor de tierras raras del mundo, y también contaba con una capacidad de procesamiento y fabricación inigualable. Eso ya se fue. Hoy en día, hay una mina de tierras raras en funcionamiento en los EE. UU., propiedad parcial de inversores chinos, y su producción debe enviarse a China para su procesamiento.

Tan preocupado está el Departamento de Defensa por el control de China del mercado de tierras raras y nuestra cadena de suministro rota que está financiando el desarrollo de una instalación nacional de procesamiento de tierras raras. Este paso, un reconocimiento de nuestra peligrosa situación, sólo debe ser un preludio de la acción decisiva que necesitamos. La dependencia de las importaciones de minerales en Estados Unidos ha aumentado a niveles alarmantes, casi duplicándose en las últimas dos décadas. Ahora nos encontramos dependientes de las importaciones de casi 50 minerales y metales esenciales y 100% dependientes de las importaciones de 18 de ellos. China controla el mercado por un número sorprendente.

Esta dependencia de la importación de minerales, algo que la Senadora Lisa Murkowski de Alaska ha llamado el "talón de Aquiles" de la nación, no es por falta de recursos internos. Estados Unidos tiene billones de dólares en reservas minerales, pero una postura contradictoria hacia la minería. Nuestra miopía ha cambiado la producción nacional segura bajo estándares ambientales de primera clase por una dependencia cada vez mayor de China y otras naciones sin los estándares laborales, de seguridad o ambientales firmemente establecidos aquí.

Cortar los trámites burocráticos en casa, reducir los tiempos de permiso de las minas y aumentar la competitividad de nuestra industria son los primeros pasos obvios. Proporcionar incentivos fiscales para alentar a los fabricantes estadounidenses a utilizar materiales producidos en el país es un seguimiento lógico. Vale la pena considerar emplear la Ley de Producción de Defensa para ayudar a restablecer la producción esencial y crear certeza para la inversión privada.

Es cierto que China no es el único culpable de nuestra actual situación altamente vulnerable. Si se pudo hacer por menos en China, las industrias estadounidenses se levantaton y se fueron. Sabíamos que China estaba subsidiando sus propias industrias para competir con las nuestras, y no logramos solucionar el desequilibrio. Pero nuestra adhesión al principio capitalista de ventaja comparativa no logró abordar la competencia de la economía de mando de China. El status quo no debe continuar.

No podemos permitirnos esperar para reorientar nuestra política y pedir cuentas a China. Debemos llevar las industrias esenciales a casa y restablecer nuestras cadenas de suministro vitales. La crisis surgió de la depredación de China y nuestra propia negligencia ya no es teórica. Ya es hora de que actuemos.

El General John Adams (Ejército de los EE. UU., Retirado) es el presidente de Guardian Six LLC con sede en Gulf Breeze, Florida y Washington, DC. Guardian Six es una firma consultora de seguridad nacional que asesora a gobiernos, empresas y organizaciones sin fines de lucro. Es el autor principal de un estudio de 2013 de la base industrial de defensa, "Remaking American Security", publicado por la Alliance for American Manufacturing.

[Traducción de Mundo Minero]