El oro con conciencia ‘verde’

Para producir oro, los mineros utilizan grandes cantidades de mercurio que en muchos casos después de volver a la tierra, a los ríos y a los bosques producen un certero golpe al hombre y al medio ambiente.

Pero un experto peruano parece haber encontrado la fórmula para evitar la grave contaminación que generan sobre todo la minería informal, algo que ha elevado la presión global de las organizaciones ecologistas y generado críticas contra países mineros.

La invención peruana es una procesadora que no utiliza mercurio ni cianuro para obtener un "oro ecológico".

En ella -una pequeña máquina cilíndrica- se vierte el material o arena extraída de las vetas con contenido de oro, agua y reactivos biodegradables antes de su operación.

Luego, la mezcla recibe una fuerte presión de aire acompañado de un movimiento centrífugo que produce millones de burbujas, donde se adhiere el oro, que termina flotando con un concentrado de hasta 85 por ciento de ley, según el ingeniero Carlos Villachica, quien desarrolló esta tecnología.

La máquina de metal puede producir hasta 100 gramos de oro en cada ciclo de producción, afirmó el experto.

"El aporte global, pensamos, va a ser muy importante", dijo Villachica en su pequeño laboratorio en un distrito limeño.

"En el mundo hay 20 millones de mineros de pequeña escala (...) que descargan 1.000 toneladas de mercurio al año para producir oro", agregó.

Consultados sobre el tema, los expertos de la Escuela de Minas de Colorado, Patrick Taylor y Anderson Corby, dijeron que aún está por verse lo que la invención es capaz de hacer.

"El podría estar cosechando un poco de oro, pero tendríamos que ver los resultados. No se va a producir oro puro, sólo un concentrado", afirmó Anderson a Reuters.

Taylor dijo por su parte que hay espacio para probar nuevas tecnologías. "Aunque no tengo conocimiento de esta tecnología específica, cómo funciona y si es de utilidad para los mineros de oro a pequeña escala, hay frecuentes avances tecnológicos y esto puede ser muy útil", refirió.

Oro ético y social

La máquina ha sido desarrollada en los últimos años por un equipo que lidera Villachica, cuya firma se alista para ponerla en práctica en unos dos meses en Madre de Dios, la región peruana más contaminada por el accionar minero artesanal.

El experto es presidente del directorio de la firma local Smallvill, que se dedica a desarrollar tecnología limpia.

La minería informal o artesanal, que representa hasta el 20 por ciento de la producción de oro de Perú, se ha convertido en un dolor de cabeza para el Gobierno, que ha enfrentado duras protestas de mineros por los intentos de las autoridades de legalizar sus operaciones y evitar así la contaminación.

A inicios de abril, un duro enfrentamiento entre mineros informales y la policía dejó seis muertos en el sur del país.

Perú es el sexto mayor productor mundial de oro, cuyo precio se mantiene alto tras tocar niveles récord en el 2009 en medio de una crisis financiera que afectó al planeta.

La minería es uno de los motores de la economía local y representa casi el 60 por ciento de las exportaciones del país sudamericano. Perú es también el segundo productor mundial de cobre y zinc, el primero de plata y el cuarto de plomo.

"La minería a pequeña escala genera muchos puestos de trabajo y el costo de operación es my barato". afirmó Villachica. La máquina, con una capacidad de 100 litros de agua, costará al menos 4.500 dólares, refirió.

Villachica indicó que su empresa trabaja en estos momentos para instalar una planta piloto en Madre de Dios, donde ha encontrado receptibilidad en algunos mineros artesanales.

Evocando al pasado

El experto dijo que la procesadora ha encontrado interés mundial y representantes de Australia, Brasil, Argentina, Tanzania y de Centroamérica se han comunicado con él, para que les explique cómo obtener oro sin contaminar el ambiente.

"El concepto de oro ecológico es porque no se usa mercurio ni cianuro en el ciclo de producción", refirió Villachica.

Entre los interesados figuran campesinos y antiguos mineros de una localidad altoandina de Perú, en la región del Cusco, que fue capital de los Incas y una gran productor y proveedor de oro al reino de España en el siglo XVI.

Los comuneros desean reabrir una mina de oro trabajada en la época de los Incas, sin la utilización del mercurio.

"Es una propuesta ecológica que va a beneficiar a las comunidades de la zona. Ellos quieren extraer oro como lo hacían sus antepasados, sin contaminar el ambiente", dijo Samuel Solís, representante de los comuneros y facilitador del proyecto ante la compañía Smallvill.